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Von Kunming nach Chengdu
Nach der zweiten Nacht in Kunming im sehr hellhörigen Guesthouse machen wir uns auf den Weg zum Bahnhof. Das Taxi verfügt überraschenderweise über Gurte auf dem Rücksitz, über die wir dann auf froh sind. Der Fahrer wählt die Route über die Stadtautobahn und fährt beherzt mit 80 bis 90 Sachen zwischen vier Spuren hin und her.
Nach über einer Stunde Fahrt, bei der wir nicht einen Augenblick lang die von Hochhäusern gesäumten Schnellstraßen verlassen, auf denen der Verkehr vorbildlich fließt (die Straßen und Kreuzungen haben aber auch die Dimensionen von Flugzeuglandebahnen), erreichen wir den Südbahnhof von Kunming.
Der hat natürlich auch die Ausmaße eines internationalen Flughafens und wartet mit einer gigantischen Wartehalle auf. Bis wir dort hinein dürfen, kümmern sich erst einmal vier Kontrolleurinnen und drei Polizisten um uns, von denen immerhin einer Englisch spricht. So beängstigend es anfangs wirken mag, wenn man plötzlich von so vielen Uniformierten umringt ist, die nicht sonderlich herzlich wirken und uns weitgehend in ihren Diskussionen ignorieren, so problemlos lässt man uns dann auch passieren, sobald alles geklärt ist. Das einzige, was Titus und ich dabei haben müssen, ist Geduld, denn Norman übernimmt stets die Präsentation von Pässen, Gesundheitszertifikaten, Handytrackings und Einreisestempeln.
Aufregung am Bahnhof …
Endlich dürfen wir im Wartebereich Platz nehmen, und ich decke mich mit Titus erst einmal mit Proviant im Supermarkt ein. Als wir zurück zu unserem Platz kommen, bleibt mir fast das Herz stehen: Norman ist schon wieder umringt von Polizisten. Mein erster Gedanke: Das wars, wir dürfen nicht weiterreisen, die lassen uns nicht nach Sichuan. Doch es stellt sich heraus, dass unser Handdesinfektionsmittel, das außen am Rucksack baumelt, offenbar besorgniserregend ist und entsorgt werden muss. Die Gründe bleiben leider ungenannt.
Das Einsteigen zieht sich ein wenig, denn der Zug ist fast bis auf den letzten Platz ausgebucht. Am Wochenende fand das Qingming-Fest statt, an dem die Familien ihrer Toten gedenken und deren Gräber besuchen. Unter anderem wurde am vergangenen Samstag auch chinaweit eine Schweigeminute für die Opfer von COVID-19 abgehalten. Wohl wegen der vielen Familientreffen sind heute nun viele auf der Rückreise zu ihren Wohnorten und haben Mühe, die Koffer und Taschen im Wagon zu verstauen.
… und im Zug
Kaum haben wir erfolgreich unsere Plätze eingenommen, rollt der Schnellzug los, der uns von seiner Innenausstattung sehr an einen deutschen ICE erinnert. Ich hole mein Buch heraus und stelle mich auf gemütliche Stunden ein – als plötzlich wieder zwei Polizisten und die Zugbegleiterin neben uns auftauchen. Ein Fahrgast schaltet sich ein, er spricht Englisch und wird sofort als Dolmetscher mit einbezogen. Es folgen: mehrfaches Durchblättern unserer Pässe, Suche nach China-Visum und Einreisestempeln, Ausrechnen des bisherigen Aufenthalts in China, Lesen der Quarantäne-Bestätigung, Überprüfung der Gesundheitsapp auf dem Handy, Vorzeigen der Fahrkarten auf dem Handy – und alles natürlich dreifach, da jeder der Herrschaften selbst überprüfen will und alle die gleichen Nachfragen stellen. Wir bleiben geduldig und freundlich, aufgrund der Sprachbarriere bleibt uns ja auch nichts anderes übrig.
Am Ende bedankt man sich sehr, sehr höflich bei uns und entschuldigt sich für die Störung. Ich will schon aufatmen und weiterlesen, als uns bedeutet wird, mitsamt unserem sämtlichen Gepäck mitzukommen. Wieder denke ich: Das wars, wir müssen an der nächsten Station aussteigen und werden direkt ins nächste Flugzeug außer Landes gesetzt. Aber nein: Aus unerfindlichen Gründen werden uns drei Sitzplätze ein paar Reihen weiter hinten zugewiesen, freundlich zugenickt – und abmarschiert. Ich versuche gar nicht mehr, das zu verstehen, sondern schlage endlich mein Buch auf und vertiefe mich für die nächsten Stunden darin.
Zwischendurch bekomme ich per SMS die Information, dass sich das Datenvolumen meiner Prepaid-SIM nach dem ersten Monat verdoppelt habe, für April habe ich nun 18 GB (!) zur Verfügung. Und das alles für einen Einmalpreis von 4 Euro.
Rasend nordwärts nach Chengdu
Ansonsten hält die Ruhe hält, und die Fahrt vergeht buchstäblich rasend: mit bis zu 300 km/h sausen wir durch die Berge, in die man Tunnel um Tunnel gefräst hat. Wenn es über Brücken geht, eröffnet sich draußen eine an die Toskana erinnernde Landschaft, mit grünen Hügeln und Häusern im mediterranen Stil. Leider ist es neblig und trüb, und so bleibt es bis zu unserer Ankunft in Chengdu knapp sechs Stunden und 1.100 Kilometer weiter nördlich auch.
Fahrplanmäßig fahren wir am monströsen Bahnhof ein, der wie alle bisher blitzsauber und hochmodern ist – und wo kaum ein anderer Zug an den kaum zu zählenden Gleisen steht. Ich bläue Titus noch ein, dass sicher gleich wieder mit einer Kontrolle, längeren Gesprächen und dem Ausfüllen von Formularen zu rechnen ist und er sich bitte gedulden möge – da stehen wir schon am Ausgang. Ungehindert konnten wir uns im Strom der Fahrgäste hinaus bewegen, kein einziger Kontrollpunkt auf dem Weg hält die Reisenden auf. Sprachlos reihen wir uns die wohlgeordnete Warteschlange am Taxistand ein, auch hier gibt es keine Anweisungen, mit dem Handy einzuchecken oder Gesundheitsdaten offenzulegen. Offenbar wurden die Bestimmungen in der Provinz Sichuan, in der wir uns nun befinden, bereits gelockert.
Auf der Fahrt zum Hotel staunen wir nicht schlecht: Chengdu mit seinen 15 Millionen Einwohnern ist wirklich eine Großstadt! Und der Verkehr ist mörderisch, unser Taxifahrer benutzt die Hupe im Dauermodus und wir erreichen zum Glück ohne Zwischenfälle unser Hotel. Als wir den Eingang nicht auf Anhieb finden, weisen uns ein paar Damen den Weg – wo die Langnasen hinwollen, ist auch ohne viele Worte offensichtlich. Denn auch in Chengdu dürfen nur wenige Hotels Ausländer aufnehmen, und so sind wir im großen Guesthouse mit seinen vielen, vielen Zimmern auch fast die einzigen Gäste. Wir beziehen ein sehr geräumiges Dreibettzimmer mit Aussicht auf graue Fassaden und einen noch viel graueren Himmel.
Beim Abendspazierung stellen wir fest: Es ist deutlich kälter als bisher, wir bewegen uns eindeutig Richtung Norden; während in Europa der Frühling einzieht, reisen wir vom tropischen Singapur ins kalte Zentralchina. Brrrr!
Recht schnell wird deutlich, dass Chengdu sich tatsächlich rühmt, die Panda-Hauptstadt zu sein: Pandas, wohin wir blicken, als Souvenirs, auf Brücken oder auf Plakaten. Doch heute lassen wir Panda Panda sein und kehren lieber schnell in ein Lokal ein, stärken uns mit scharfem Essen und gehen unter die warme Bettdecke – selbst Titus zieht freiwillig den langärmligen Schlafanzug an!
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From Kunming to Chengdu
After the second night in Kunming in a very brightly lit guesthouse, we set off for the train station. Surprisingly, the taxi has belts on the back seat, which we are happy about. The driver chooses the route via the city highway and drives with 80 to 90 km/h, changing constantly between four lanes.
After more than an hour of driving, during which we do not leave the highways lined with skyscrapers, on which the traffic flows exemplary (the streets and crossings have the dimensions of airport runways), we reach the south station of Kunming. Of course, it has the dimensions of an international airport and has a gigantic waiting hall. Until we are allowed to enter there, four inspectors and three policemen take care of us, one of whom speaks English. As frightening as it may seem at first, when suddenly we are surrounded by so many people in uniform, who do not seem to be very cordial and largely ignore us in their discussions, we are let pass without any problems as soon as everything is cleared. The only thing Titus and I have to have with us is patience, because Norman always takes care of the presentation of passports, health certificates, mobile phone tracking and entry stamps.
Excitement at the Station …
Finally we are allowed to sit down in the waiting area, and Titus and I stock up on provisions in the supermarket. When we get back to our seat, my heart almost stops: Norman is surrounded by police again. My first thought: That’s it, we are not allowed to travel further, they won’t let us go to Sichuan. But it turns out that our hand disinfectant, which is dangling outside on the backpack, is obviously worrying and has to be disposed of. Unfortunately, the reasons remain unknown.
Boarding is a bit slow, because the train is booked out almost to the last seat. At the weekend the locals celebrated the Qingming festival where the families commemorate their dead and visit their graves. Among other things, last Saturday a minute’s silence was held throughout China for the victims of COVID-19. Probably because of the many family reunions, many of them are now on their way back to their homes and have trouble stowing their suitcases and bags in the wagon.
… and in the Train
No sooner have we successfully taken our seats than the express train rolls off, whose interior reminds us very much of a German ICE. I take out my book and prepare for some cosy hours – when suddenly two policemen and the train attendant appear next to our seats. A passenger joins in, he speaks English and is immediately involved as an interpreter. And then the same procedure as usual follows: multiple leafing through our passports, searching for the China visa and entry stamps, calculating the previous stay in China, reading the quarantine certificate, checking the health app on the mobile phone, showing the tickets on the mobile phone – and all of this of course in triplicate, as each of the ladies and gentlemen wants to check for themself and all ask the same questions. We remain patient and friendly, because of the language barrier we have no other choice.
At the end they thank us very, very politely and apologize for the disturbance. I already want to breathe a sigh of relief and read on when we are told to come along with all our luggage. Again I think: That’s it, we have to get off at the next station and are put directly on the next plane out of the country. But again I am wrong: For some inexplicable reason, we are assigned three seats a few rows further back, the train attendant nods – and marches off. I don’t even try to understand this anymore, but finally open my book and delve into it for the next hours.
In between I get the information via SMS that the data volume of my prepaid SIM has doubled after the first month, for April I now have 18 GB (!) available. And all this for a one-time price of 4 Euro.
Racing northwards to Chengdu
Otherwise, the relaxing atmosphere holds and the ride literally flies by: with up to 300 km/h we race through the mountains, into which tunnel after tunnel has been milled. When we cross bridges, a landscape reminiscent of Tuscany opens up outside, with green hills and houses in Mediterranean style. Unfortunately, it is foggy and gloomy, and so it remains until we arrive in Chengdu after just less than six hours and 1,100 kilometres further north.
We arrive on schedule at the monstrous train station, which, like all the others so far, is spotlessly clean and ultra-modern – and where hardly any other train is standing on the barely countable tracks. I tell Titus that he has to expect a health check, longer conversations and the filling out of forms right away and that he should be patient – and one minute later we are already at the exit. We could move out unhindered in the stream of passengers, not a single checkpoint on the way stops the travellers. Speechless we join the well-ordered queue at the taxi stand, also here there are no instructions to check in with the mobile phone or to disclose health data. Apparently the regulations have already been relaxed in the province of Sichuan province.
On the way to the hotel we are quite astonished: Chengdu with its 15 million inhabitants is really a big city! And the traffic is murderous, our taxi driver honks constantly and we fortunately reach our hotel without any incidents. When we can’t find the entrance at first go, some ladies show us the way – we are the only “Laowai” around and our destination seems to be obvious even without many words. Because even in Chengdu only few hotels are allowed to accept foreigners, and so we are almost the only guests in the big guesthouse with its many, many rooms. We move into a very spacious triple room with a view of grey facades and a much greyer sky.
During the evening walk we notice: it is definitely colder than before, we are clearly moving in northern direction; while in Europe, spring is coming, we travel from the tropical Singapore to the cold central China. Whoa!
It quickly becomes clear that Chengdu actually boasts of being the panda capital: pandas wherever we look, as souvenirs, on bridges or on posters. But today, we leave the panda behind and go to a restaurant, eat spicy food and cuddle under the warm blanket – even Titus voluntarily puts on his long-sleeved pyjamas!
